El fenómeno al que llamamos cielo no es otra cosa que una ilusión óptica producto de las limitaciones del ojo humano para diferenciar las distancias de objetos muy lejanos, como por ejemplo las estrellas, por eso es que éstas aparecen como "pegadas" sobre él. La apariencia del cielo es la de una cúpula o bóveda que nos envuelve y cuyo límite inferior es el plano del horizonte. 
Cabe aclarar que, como se trata de una ilusión óptica, el cielo es también un fenómeno personal... ¡cada uno tiene su propio cielo!
LA ESFERA CELESTE
Es una esfera imaginaria sobre cuya superficie se proyectan los astros visibles a simple vista. El concepto de esfera celeste fue introducido en las épocas de la astronomía antigua y puede comprenderse perfectamente cuando uno se encuentra dispuesto a observar, en una noche serena, el cielo en un lugar con el horizonte libre. Entonces parece que los astros se encuentran todos sobre una superficie esférica de radio infinito sin embargo esto es sólo una ilusión: los cuerpos celestes ocupan distancias diferentes con respecto al observador.
Para llevar a cabo mejor la observación, los astrónomos han ubicado en la esfera diversos puntos, lineas y planos imaginarios, que se exponen a continuación:
Llamamos vertical a la línea imaginaria que atraviesa por el punto donde se encuentra el observador y es perpendicular (90º)al horizonte
El punto donde esta línea "toca" la esfera en la bóveda visible se llama cenit (Z)y el punto donde lo hace en la bóveda inviseible se llama nadir (Z')
La línea que atraviesa la bóveda entre los puntos cardinales Norte y Sur, pasando por el cenit del observador se llama meridiano local.
Estos puntos, lineas y planos (horizonte, vertical, cenit, nadir y meridiano local) son invariables, es decir se aplican cualquier observador en la Tierra.
(ver imagen 001 en la pestaña imágenes)
El movimiento de la esfera celeste es una mera apariencia no es otro que el de la Tierra, que gira alrededor de su propio eje de Oeste a Este. Una rotación completa de la esfera celeste, es decir, un retorno de la misma estrella al mismo punto, se realiza en 23h 56m 04s (día sideral).
El eje en torno al cual gira la esfera se llama Eje del Mundo
Un observador situado en uno de los dos polos terrestres, vería rotar la esfera celeste alrededor la vertical, que en este caso coincide con eje del mundo mientras que un observador situado en cualquier otro punto de la Tierra lo ve rotar alrededor de dicho eje, que está inclinado con respecto al horizonte en un ángulo equivalente a la latitud del lugar.
en los puntos donde el eje del mundo se proyecta sobre la esfera se ubican los Polos celestes
Perpendicular al Eje del Mundo (90º), se ubica el plano del Ecuador Celeste que divide a la esfera en dos hemisferios (norte o boreal, y sur o austral)
Como se indicó antes la ubicación de estos elementos en la esfera de un observador dependen de la latitud de este en la Tierra, por lo que los mismos son variables.
(ver imágenes 002 y 003 en la pestaña imágenes)
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